Fanii motorsportului deplâng pierderea uneia dintre cele mai mari personalități din Formula 1. Decedat la vârsta de 79 de ani, Sir Frank Williams, supranumit și „Generalul de fier”, a fost unul dintre personajele care a marcat Formula 1 timp de cinci decenii. Cu echipa sa, britanicul a câștigat de șapte ori titlul de campion mondial la piloți și de nouă ori titlul la constructori.
Formula 1 este consternată de moartea lui Sir Frank Williams, un personaj care s-a impus împotriva tuturor pronosticurilor. Mult timp, acesta nu a dispus de sume mari de bani ca să construiască o mare echipă de Formula 1 puternică și care până la urmă a fost de nouă ori campioană mondială la constructori. În plus, chiar dacă a fost imobilizat într-un scaun cu rotile ca urmare a unui accident de circulație suferit în anul 1986, nu l-a lipsit de dorința de a câștiga.
Vestea a ajuns în comunitatea de Formula 1 duminică, 28 noiembrie 2021. „Cu mare tristețe, familia Williams poate confirma decesul lui Sir Frank Williams CBE, fondatorul și fostul șef al echipei Williams Racing, la vârsta de 79 de ani”, se arată într-un comunicat al echipei de curse din Grove, Marea Britanie.
„După ce vineri a fost internat în spital, Sir Frank a murit liniștit alături de familia sa în această dimineață. Astăzi aducem un omagiu figurii noastre iubite și inspirate. Ne va fi foarte dor de Frank. Solicităm tuturor prietenilor și colegilor la dorințele familiei Williams, să respecte confidențialitatea “.
Şeful de la Formula 1, Stefano Domenicali, l-a onorat pe „Generalul de fier”, care împreună cu echipa sa a înregistrat 114 victorii în Grand Prix-uri şi 128 pole position-uri. “A fost un adevărat gigant al sportului nostru, care a acceptat cele mai mari provocări posibile din viață și le-a depășit. A luptat în fiecare zi pentru a câștiga pe pistă și în afara ei. Am pierdut un membru foarte iubit și foarte respectat al familiei de Formula 1. Ne va fi foarte dor de el. Succesele și personalitatea lui nu vor fi niciodată uitate.”
Frank Williams s-a născut pe 16 aprilie 1942 în South Shields, Anglia. A crescut ca fiu al unui ofițer din Forțele Aeriene (Royal Air Force) și a fost entuziasmat de sportul cu motor de la o vârstă fragedă. A fost o pasiune la care nu va renunța niciodată în viața lui, deși în fața lui Frank Williams s-au îngrămădit tot felul de obstacole, pe care a știut mereu să le depășească.
A început cu comercializarea de accesorii și mașini de competiție second hand și a continuat cu înființarea propriei echipe de curse la mijlocul anilor ’60. Williams a debutat întâi în Formula 3, apoi Formula 2 și, în cele din urmă, a ajuns la Formula 1 cu un șasiu achiziționat de la unul din colaboratorii săi. De la debut, britanicul nu a dispus de un buget suficient pentru a concura la cel mai înalt nivel. Pentru a avea cu adevărat succes, a fost nevoie mai presus de toate, de pasiune și perseverență.
Eșecuri grave au marcat calea care l-a făcut unul dintre cei mai mari șefi de echipă din istoria Formulei 1. Moartea pilotului Piers Courage în Marele Premiu al Olandei din 1970, a reprezentat pentru Frank Williams nu doar pierderea unui pilot de curse, ci și a unui prieten. De asemenea, decesul triplului campion mondial Ayrton Senna la Imola în 1994, care ar fi trebuit să domine Formula 1 cu echipa Williams, a fost probabil cel mai trist episod atât din istoria Formulei 1 cât și din cea a echipei Williams.
A fost nevoie de două încercări pentru ca Williams să se impună în Formula 1. Grijile legate de bani l-au determinat să fuzioneze pentru prima dată cu antreprenorul austro-canadian Walter Wolf și, în cele din urmă, să iasă din propria echipă de curse. Apoi a fondat o nouă echipă cu sprijinul lui Patrick Head și a revenit în anul 1978 dar de data aceasta, însă, în circumstanțe diferite.
Ani de zile, Frank Williams a trebuit să facă numeroase eforturi financiare. Fiecare sumă de bani atrasă a fost binevenită pentru a continua afacerea. Într-un final, Frank Williams a reușit să atragă sponsori puternici din punct de vedere financiar din Arabia Saudită, care au reușit să aducă echipa pe o bază solidă.
Succesul a venit rapid după reconstrucție, în anul 1979, când Frank Williams și pilotul elevețian Clay Regazzoni au sărbătorit prima lor victorie în Formula 1 chiar pe teren propriu la Silverstone. De atunci, Formula 1 nu se mai putea imagina fără echipa de curse iar în 2012, Pastor Maldonado a obținut al 114-lea și, deocamdată, ultimul succes în Spania pentru a treia cea mai veche echipă de curse din Formula 1, după Ferrari și McLaren.
Succesul obținut în Formula 1 a inclus un număr de șapte trofee la piloți și nouă titluri la constructori. Primele și cele mai importante titluri au venit în anul 1980 atît la constructori cât și la piloți cu australianul Alan Jones. Ultimele titluri au fost obținute în 1997 cu canadianul Jacques Villeneuve. La acea vreme, canadianul s-a impus în ciuda faptului că a fost acroșat în timpul cursei de germanul Michael Schumacher. După acel sezon însă, nu s-au mai adăugat alte titluri pentru echipa britanică. Williams și-a unit forțele cu BMW (2000-2005), dar alianța anglo-germană nu a reușit să obțină rezultate notabile mai ales că Ferrari domina Formula 1 la începutul anilor 2000.
Cea mai mare lovitură a destinului l-a limitat fizic pe Sir Frank, dar nu i-a diminuat nici pasiunea, nici dorința de a trăi și nici puterea de muncă a britanicului, care a format numeroși campioni mondiali în rândul piloților. După testele efectuate pe circuitul Paul Ricard în martie 1986, Frank Williams a vrut să ajungă prea repede la aeroport și a plătit pentru asta printr-un accident de circulație grav care l-a imobilizat într-un un scaun cu rotile pentru tot restul vieții. Paraplegia de care suferea în urma accidentului l-a făcut pe team managerul pasionat, să aibă nevoie de tratament și a suportat fără să se plângă.
Cu toate acestea, Sir Frank, care a fost numit cavaler de regina Elisabeta a II-a în 1999, a reapărut rapid pe circuitele de curse ale lumii și a rămas dedicat 100% sportului cu motor. Spre deosebire de compatriotul său Colin Chapman, Frank Williams nu era un geniu în construcția de monoposturi de curse, dar era un bun organizator și avea alături de el un partener de încredere, în persoana directorului tehnic Patrick Head.
Sir Frank Williams a făcut parte din ″inventarul″ padocurilor încă din anii ’70. A fost unul dintre acei proprietari de echipe de F1 britanici clasici care au reușit să obțină succese din puțin datorită pasiunii. În ultimii ani s-a retras și a mai apărut doar ocazional la cursele de Formula 1, de exemplu, în 2019, când Lewis Hamilton l-a condus pe circuitul de la Silverstone într-o mașină obișnuită.
În anul 2016, în urma unei pneumonii, Frank a predat în cele din urmă ștafeta fiicei sale Claire, care de atunci s-a ocupat și mai mult de afaceri. Cu toate acestea, succesul nu a revenit mai ales că banii nu au fost întotdeauna suficienți iar unii specialiști în domeniu spun că, Bernie Ecclestone a ajutat echipa de mai multe ori. În august 2020, Williams a vândut echipa de curse companiei private de investiții din SUA Dorilton Capital.
Chiar dacă amintirile personale ale unei povești de viață în stil Hollywood au dispărut din ce în ce mai mult în ultimii ani, Sir Frank Williams s-a imortalizat în cărțile de istorie și va fi mereu amintit.
Foto: Williams F1; Arhivă
